Спортивная «карьера» ВАЗ-2121 началась в 1978 г. Первое предложения от ЦК ДОСААФ об участие «НИВЫ» в полноприводном кроссе поступило в 1977 году. Автомобиль был еще «сырой», тем более для автокросса. Но через год приглашение повторилось. И руководство ВАЗа приняло решение участвовать в гонках.

Первая спортивная «НИВА» была создана на базе автомобиля конвейерной сборки. Вазовцы Юрий Кошелев и Андрей Рублёв приняли участие в этапе чемпионата СССР по автокроссу. Гонка была тяжелейшая - дождь и мокрая глина. Но результат был неплохой. Вазовские внедорожники пришли к финишу гонки на 14-й и 15-й позициях. Руководство сочло, что есть смысл продолжать «карьеру» спортивной «НИВЫ».

В существовавшем в УГК ВАЗа бюро 4x4, которым руководил Евгений Малянов, была создана специальная группа, начавшая готовить «НИВЫ» к спортивным стартам. К следующей гонке стали готовить автомобиль буквально с нуля. Начали в 062-м корпусе варить усиленные кузова. Если серийного автомобиля хватало на одну гонку, то «НИВА» с усиленным кузовом выдерживала более 10 гонок.

В начале 1979 года на ВАЗе сформировалась спортивная команда: Валерий Карабанов, Сергей Зараменский, Валерий Гусев и Александр Рублёв. Команда выступала на «Нивах» по всему СССР.

Это были и традиционные гонки, и чемпионаты республики, и чемпионаты Советского Союза - причем боролись только за призовые места. В 1981 году Александр Рублёв стал вице-чемпионом Союза, спустя год его результат повторил Валерий Карабанов, а в 1983-м на чемпионате Советского Союза в городе Нуйя (Эстония) вазовская команда заняла весь пьедестал.

После блистательных побед команда стала котироваться в России и возникла идея выставить советскую команду на «Нивах» за рубежом.

В 1984-м «Автоэкспорт» обратился на ВАЗ с предложением представить «Ниву» для международных автогонок в Новой Зеландии и в Австралии. В Новой Зеландии готовился ралли-триал, а в Австралии - ралли-рейд. По условиям австралийской гонки в день нужно было проходить 1000 километров.

«Фактически это была «разведка боем». Мы попали совершенно на другую гонку. Судя по рекламным проспектам, думали, что будем участвовать в обычном ралли. А попали на самый настоящий триал, то есть «ползание» по каньонам и грязи» – вспоминает Александр Рублев.

В новозеландском ралли-триале выступали двумя экипажами. Экипаж Валерия Гусева и Валерия Кольчугина вышел на четвёртое место, а Александр Рублёв и Сергей Гогунов стали в своём классе победителями!

Это был триумф для нашей команды, тем более выступавшей на автомобилях, которые не предназначены для этой гонки. Пресса писала о нас превосходно - и это была прекрасная реклама для «НИВЫ».

Следом состоялся австралийский ралли-рейд «Маквей-1000». Там участвовали уже четыре экипажа (были еще два местных гонщика на «Нивах»). Советские гонщики выступали под флагом команды «Луиз Дрейфус» - фирмы, которая занималась продажей наших автомобилей на австралийском рынке. Все машины финишировали. Валера Гусев занял четвертое место, Александр Рублёв - восьмое. Австралийцы - 6-е и 3-е в своем классе, что вывело «Нивы» на первое командное место.

В 1986-м наш экипаж повторил успех в Австралии, преодолев 6000 километров от Сиднея до Дарвина, с юга до севера Австралии и приехав в своем классе первым.

В 19 году, одна из четырех машин, принимавшая участие в двух престижных состязаниях в Новой Зеландии и Австралии, была передана в музей АВТОВАЗа.