В 1990 году на имя генерального директора АвтоВАЗа Владимира Васильевича Каданникова пришло письмо из Арктического и Антарктического научно-исследовательского института

Уважаемый Владимир Васильевич! Согласно предварительной договоренности в целях проведения опытной эксплуатации и более широкой рекламы вашей продукции в Антарктиде просим Вас выделить два автомобиля ВАЗ-2121 «Нива» с комплектом запасных частей для советской антарктической экспедиции. Одновременно просим Вас командировать инженера-испытателя Макеева Н. В. в Антарктиду для организации опытной эксплуатации автомобилей...

На этот запрос руководство завода отреагировало положительно, выделив запрашиваемый автомобиль.

Основная цель командировки LADA NIVA на самый холодный континент – проверить возможность эксплуатации серийно выпускаемого автомобиля в арктических условиях, при полном отсутствии дорог и очень тяжёлой климатической обстановке.

Антарктида - суровое, скованное льдом и снегом пространство, где человек сам по себе существовать не может, и вдруг там, в этом снежном царстве - автомобиль.

Перед полярной командировкой была проведена солидная подготовительная работа к тяжелым условиям эксплуатации. «НИВА» была укомплектована специальной защитой всего силового агрегата, от переднего бампера до конца раздаточной коробки, установлено буксирное приспособление, дополнительный заборник горячего воздуха, карбюратор с механическим приводом второй заслонки и изменёнными характеристиками, переварены кронштейны рамки переднего левого сидения. Автомобиль оснастили противотуманными фарами, задним стеклом с обогревом, а кузов обработали воском и тектилем.

Немаловажной особенностью изменения конструкции стало установка фланцев на колёса для возможности применения дополнительных колёс. Эта идея оказалась очень верной - проехать по полному бездорожью 5-7 километров между станциями по льду и снегу стало возможным только на сдвоенных колёсах.

5 декабря 1990 г. в 12 часов 30 минут колеса автомобиля ВАЗ-2121 с эмблемой 36-й Советской антарктической экспедиции коснулись поверхности самого южного континента планеты на советской полярной станции Беллинсгаузен.

Экстремальные природные условия: мороз, стоковый ветер, повышенная влажность воздуха, обусловленная близостью океана, по мнению некоторых специалистов, делали достаточно длительную эксплуатацию невозможной. Автомобиль в таком климате мог рассчитывать максимум на два месяца.

Два американских внедорожника, доставленных в Антарктиду вышли из строя на третий день эксплуатации. Причём эти машины вышли из строя полностью, практически без возможности дальнейшего восстановления.

В то же время наша НИВА эксплуатировалась постоянно, круглыми сутками на протяжении 15 лет. Конечно за эти годы узлы ходовой части неоднократно ремонтировалась, но машина всегда возвращалась в строй.

«НИВА» с эмблемой Советской антарктической экспедиции стала наглядной рекламой АВТОВАЗа, как неприхотливая, долговечная и надежная машина для самых суровых условий эксплуатации.

С помощью внедорожника «НИВА» удалось объединить нашу базовую арктическую станцию «Беллинсгаузен» с огромным количеством подобных станций из разных стран. Так как станции населяют достаточно малые группы людей, в подобном объединении была жизненная необходимость, ведь в таких экстремальных условиях для жизни, даже небольшая травма без оказания своевременной помощи человеку может стоить ему жизни.

В сильный мороз и метель только благодаря «Ниве» был доставлен к врачам аргентинский полярник с аппендицитом, и это спасло ему жизнь. С тех пор вазовский испытатель Николай Макеев, который был за рулем «Нивы», имеет эксклюзивное право на въезд в Аргентину без визы.

Не раз бывало и такое, что на своих станциях, в результате природных или технических причин, люди оказывались блокированными от всех остальных и с помощью автомобиля LADA NIVA решались проблемы с едой и другие жизненно необходимые вопросы. Кроме постоянной связи между полярными станциями, и поддержкой необходимого жизнеобеспечения, автомобиль использовался с целью доставки учёных на объекты, где они должны были проводить научные работы. В результате чего отпала необходимость в специальных рейсах авиации, до этого связывающих станции и обслуживающих их в чрезвычайных ситуациях.

Восхищённые этим автомобилем, иностранные специалисты, работающие на станции, снимали про него целые фильмы, чтобы показать их у себя на родине и рассказать об удивительных возможностях автомобиля LADA NIVA.

Иногда люди просто приходили и стояли возле него. Будь то профессор, академик или член Академии наук - они приходили и просто стояли. Ведь там сплошная белая пустыня и красный автомобиль выглядит чем-то очень экзотическим.
Он даже создавал какую-то домашнюю обстановку, напоминал о доме. Человек душой отдыхал рядом с автомобилем.

Отъездив по Антарктиде более 14 тысяч километров, в мае 2005 года «Нива»- полярница вернулась на родину. Потрепанная, но не побежденная: она была в рабочем состоянии. Уникальный автомобиль слегка отреставрировали, и он торжественно проехал по улицам Тольятти. В 2007 году, уже став экспонатом, «Нива» приняла участие в параде автомобилей, проводившимися в День города. Сейчас этот раритетный автомобиль стоит в экспозиции музея АВТОВАЗа.